Fabriquer des nano-objets - de la dimension de quelques atomes - nécessite de mettre au point des procédés pour observer ces atomes un par un, les étudier, les déplacer et les assembler.

Un premier pas important en ce sens vient d'être franchi, si l'on en croit une équipe de recherche suisse de l'Institut de physique de l'université de Bâle.

Les chercheurs helvétiques sont parvenus à mesurer les forces de liaisons chimiques entre deux atomes. Ils ont utilisé pour cela une version spéciale d'un microscope à force atomique, sous ultra-vide et basse température. L'échantillon à examiner est maintenu à une température de quelques degrés au-dessus du zéro absolu, les mouvements des atomes sont alors presque complètement "gelés" et le microscope est très stable.
Il est alors possible de positionner la fine pointe de l'instrument au-dessus d'un atome et de s'en approcher progressivement.

"Quand la pointe n'est plus qu'à quelques dixièmes de nanomètre de l'atome, explique Hans Josef Hug, chef du projet de recherche, une liaison chimique s'établit entre l'atome tout à l'avant de la pointe et l'atome choisi à la surface de l'échantillon. Quand la distance diminue encore, cette force attractive augmente jusqu'à un maximum, puis diminue et finit par devenir répulsive... Ce microscope permet aussi de manipuler les atomes un à un, il constitue une sorte d'oeil et de main pour des nanostructures", conclut Hans Josef Hug.

<- Atomes à la surface d'un matériau. Le microscope suisse permet de les déplacer un à un.